高宗明皇帝萧鸾，字景栖，是始安贞王萧道生的儿子。小名玄南齐书度。他从小就没了父亲，太祖萧道成抚育了他，对他的慈爱恩惠往往超过亲生儿子。宋泰豫元年(472)，任安吉县令，以严能而闻名朝野。补武陵王左常侍，没有接受。元徽二年(474)，任永世县令。升明二年(478)，任命他为邵陵王安南记室参军。还没上任，又升任宁朔将军。淮南、宣城二郡太守。不久进号辅国将军。太祖登基为皇帝，升他为侍中，封为西昌侯，食邑千户。建元二年(480)，为持节，都督郢州、司州的义阳诸军事、冠军将军、郢州刺史，进号征虏将军。世祖即位，转任度支尚书，领右军将军。永明元年(483)，迁任侍中、领骁骑将军。当时王子侯爵们都按惯例乘坐缠帷车，只有高宗乘坐下帷车，仪仗随从像个普通的无职士人。有一回公事忙乱，有个卖饭的担火误烧了高宗的牛鼻子，豫章王把这事说给世祖听，世祖只是笑。后转任散骑常侍、左卫将军，行事清正，很受皇上的欣赏。永明二年，出任征虏将军、吴兴太守。永明四年，迁任中领军，常侍等职仍兼任不变。永明五年，为持节、监豫州、郢州的西阳、司州的汝南二郡军事、右将军、豫州刺史。永明七年，任尚书右仆射。永明八年，加领卫尉。永明十年，转为左仆射。永明十一年，领右卫将军。世祖在遗诏中任命他为侍中、尚书令，不久又加镇军将军，配给班剑仪仗二十人。隆昌元年(494)，就在本号上即任大将军，配给鼓吹乐队一部，亲兵五百人。不久又加中书监、开府仪同三司。郁林王被废，海陵王立为皇帝，任命他为使持节、都督扬州和南徐州军事、骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史，开府仍旧，增加班剑仪仗

为三十人，封宣城郡公，食邑二千户。镇守东府城。配给兵士五千人，钱二百万，布一千匹。九江发生叛乱时，朝廷任命他为假黄钺，事情平息后，他又上表送还。不久便为加黄钺、都督中外诸军事、太傅，领大将军、扬州牧，增加班剑仪仗四十人，配给幢络三望车，前后部羽葆鼓吹，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，设置左右长史、司马、从事中郎、掾、属各四人，封宣城王，食邑五千户，持节、侍中、中书监、录尚书事都仍旧不变。他没有接受，太后下令废黜海陵王，让高宗作为太祖的三儿子继承其皇位，群臣再三请求敦促，他才接受。　　建武元年(494)冬十月二十二日，高宗萧鸾即皇帝位。下诏说：“我们大齐自从受禅建国，君临天下，既神且武，光明美好，长治久安，固若磐石。不料高层统治中途出现了麻烦，朝廷出现问题，后继的皇上多有失误，各地的祸患时有发生，眼见伟大的事业就要沉没。宣德皇后鉴于历史教训，遵照历来典章，采纳大家意见，制定英明决策，把国家前途放到我一个人肩上。我这个人能力浅薄，要我来继承大业，上对高天，下对万民，想念前辈，我真是战战兢兢，如履薄冰，日夜忧惧，不知该如何是好，我愿意和普天下人开辟新局面。特命大赦天下，改元，身为宿卫者普遍提升一级，其他文武官员，赐位二等。所有建武元年以前拖欠的旧债和折换所欠的官家东西，一概予以免除。所有被抄没的叛乱者家属，也全部释放。犯罪被流放者，也都放还本乡。”任命太尉王敬则为大司马，司空陈显达为太尉，尚书令王晏加骠骑大将军，中领军萧谌为领军将军、南徐州刺史，皇子萧宝义为扬州刺史，中护军王玄邈为南兖州刺史，新任命的右将军张瑰为右光禄大