太祖道武皇帝名皀，是昭成皇帝的嫡孙子，献明帝的儿子。母亲是献明贺皇后，起初因为迁徙而到云泽游玩，睡觉时，梦见太阳从住室里升起，醒来后只见红光从窗口一直射到天上，忽然心有所动，于建国三十四年(371)七月七日在参合陂北生下道武帝，当夜又见光芒四射。昭成皇帝很高兴，众臣也都前来庆贺，于是大赦天下，并祭告祖宗。保姆觉得这孩子的体重成倍于寻常的孩子，私下里独自感到怪异。第二年，有棵榆树从埋着胎胞衣的地方长出来，后来便长成了一片树林。道武帝很小时就会讲话，双目灼灼有光，宽额大耳。六岁时，昭成皇帝死去，苻坚派兵入侵，准备把拓跋皀带到长安，幸亏燕凤劝说才作罢。苻坚军队返回后，国内各部便分散了。苻坚让刘库仁、刘卫辰分掌国中大事。南部大人长孙嵩和元他等便把原有的部众全带到南面依附刘库仁，道武帝便转往独孤部。　　元年(377)，埋葬昭成皇帝于金陵，所砍伐来建造棺材的木料长成树林。道武帝虽然年幼，却超然特立，不同凡响。刘库仁常对他儿子说“：皇帝有高踞天下的大志，必定会重新兴复大业。”　　七年十月，晋人在淮南打败了苻坚。慕容文等人杀了刘库仁，由他的弟弟刘眷代管旧部。　　八年，慕容日韦的弟弟冲篡位自立为帝。姚苌自称为大单于、万年秦王。慕容垂自称燕王。　　九年，刘库仁的儿子刘显杀了刘眷而带领部众，便打算叛变。商人王霸得知消息，在人众之中用脚踩道武帝。道武帝便奔回。当时，原大人梁盆的儿子六眷为刘显主谋策划，所以他详知刘显的预谋，便秘密派遣部落中的人穆崇飞奔来报告。道武帝便暗中联合旧臣长孙犍、元他等人，一起到贺兰部去。当天，刘显果然派人来杀

道武帝，但未能追及。详细记载在《献明皇后传》中。　　这一年，乞伏国仁私自称为秦州和河州的刺史、大单于。姚苌杀死苻坚，苻坚的儿子苻丕自称为皇帝，即位于晋阳。　　登国元年(386)春正月初六，道武帝即位，称代王。郊祀天帝，建年号，大会各部落首领于牛川。又让长孙嵩任南部大人，由叔孙普洛任北部大人。当月，慕容垂称帝于中山，国号燕。二月，道武帝前往定襄的盛乐，安顿部众，从事农耕。慕容冲被他的部下杀死。　　夏四月，改称为魏王。五月，姚苌自称皇帝，即位于长安，国号大秦。　　秋八月，刘显派弟弟亢泥从慕容永那里接来道武帝的叔父窟咄，派大兵随他前来入侵南部边境。道武帝身旁的于桓等人和各部大人谋划策应他，事情泄露了，道武帝杀了策划者五人，其他的一律不追究。道武帝担心有内乱，便北越阴山，前去贺兰部，以高山作为固障。他派使者安同、长孙贺到慕容垂那里请求援军，慕容垂便派他的儿子慕容贺..领兵跟着安同等前来。可是，援兵未到而敌寇已经进逼，于是北部大人叔孙普洛等十三人以及那些乌丸部人都奔走投靠刘卫辰。道武帝从弩山前往牛川，屯兵于延水，南出代谷，和慕容贺..会兵于高柳，大破窟咄的部众，全部招降了他的人马。　　冬十月，苻丕被晋将冯该所杀。慕容永称帝，在长子登皇帝位。十一月，苻登在陇东称帝。十二月，慕容垂派使者带着西单于的印玺送给道武帝，封他为上谷王，道武帝不肯接受。　　二年夏五月，又派安同向慕容垂请求派兵，慕容垂派儿子慕容贺..领兵来会合。六月，道武帝亲自征讨刘显，刘显逃奔慕容永，道武帝招降了他全部落的人。　　冬十二月，巡视松漠，回来时前去牛川。