李茂贞，本来姓宋，名叫文通，深州博野人。祖父名铎，父亲名端。唐僖宗乾符年间，镇州有博野军，守卫京师长安，屯驻在奉天，文通当时隶属于博野军做市内巡逻，接连升迁为队长。黄巢进犯京城时，博野军留驻在凤翔，这时郑畋领兵在岐下，派文通率领本部在龙尾坡击败尚让的部队，因战功升任神策军指挥使。朱玫叛乱时，唐僖宗再次驾临兴元，文通护驾驻扎在山南，论功数第一，迁升为检校太保、同平常事，洋州、蓬州、壁州节度使，赐姓李，名茂贞，僖宗亲自为他取字叫正臣。光启二年(886)，王行瑜在京师杀死朱玫。李昌符领着部队逃到岐下，诏令李茂贞与陈佩等人征讨他。三年，诛杀李昌符，圣驾回到京师，以李茂贞任凤翔节度使，加封为检校太尉、兼侍中、陇西郡王。　　大顺二年(891)，观军容使杨复恭犯了罪，逃到山南，与杨守亮据守兴元反叛，李茂贞与王行瑜讨伐平定了他们。诏令以宰相徐彦若镇守兴元，李茂贞违抗诏令，推荐他的养子李继徽任兴元留后，坚持请求节旄斧钺，昭宗不得已而交给他。从此李茂贞自恃功勋放任专横，独揽兵权窥伺朝柄，大肆干预朝政，开始萌生篡位之心。不久赶走泾原节度使张球、洋州节度使杨守忠、凤州刺史满存，都占据了他们的地盘，上奏请求任他的子弟做首领，朝廷不能制止他。大臣要是上奏责备他的过错，李茂贞就上奏申辩，文词很不恭敬，奸佞邪恶之人因而依附他，于是结成朋党，朝政因而瓦解。昭宗性情刚毅，受不了他的逼迫，想讨伐他。乾宁初年，命令宰臣杜让能调集出动军队，军队还没越过境内，就被李茂贞击破。李茂贞乘胜进军屯驻在三桥，京城震动，兵士百姓奔走逃散，天子于是诛杀中尉西门重遂

和李周潼等人向李茂贞道歉。李茂贞仍拥重兵不退，势将直指京城，大肆宣扬杜让能的罪过，直到杀了他才罢休。到韦昭度、李溪做宰相时，李茂贞听信崔昭纬的邪说，又诋毁韦昭度、李溪，上表说韦昭度等没有做宰相的功业，不可担任相位，不然恐怕乱了天下。诏令回答说：“军队的事情，我就交给你管理，朝廷任命宰相，就由我决定。”李茂贞又请求让王珙担任河中节度使，诏令回报说“：太原奏表先到，已批准了王珂，不能追改。”乾宁二年(895)五月，李茂贞与王行瑜、韩建领兵到京师朝拜天子，京师震惊，天子在御楼接待他们，李茂贞强硬上表请求诛杀韦昭度、李溪以告谢天下，调王珙到河中。回去时，留下他的养子李继鹏守卫京城。　　这时后唐武皇上表，请求讨伐三镇以安定京城周围。这年七月，武皇的太原部队到达河中，李继鹏与中尉李景宣的儿子李继晟胁迫圣驾到凤翔，昭宗说：“太原军队未到，御驾不可轻动，我与各王固守朝廷，您们等人安定京师；如果太原部队真的来到，我可以用计谋对付他们。”李继鹏与李景宣、中尉骆全馞便焚烧东边市区，半夜喧哗叫嚷。昭宗登上承天门楼避乱，命捧日都将李云守卫楼下，李继鹏带人攻击李云。昭宗靠着楼上栏杆抚慰劝导，李继鹏拉开弓箭大叫，一箭射过来拂过昭宗的衣服，射中楼上的椽子。侍臣搀扶着昭宗下楼回宫，李继鹏就放火攻击宫门。昭宗召集各王商量出路，李云上奏说：“事情危急了，请暂时到我帐营中避避。”李云便与扈跸都将李君庆保护昭宗出了启夏门，停驻华严寺。到天黑，逃到南山的莎城，住在石门山上的佛寺中。这一月，武皇到达渭水北岸，派副使王瑰奉表到天子暂驻的地方，昭宗任武皇为行营都