孝昭皇帝名演字延安，神武皇帝的第六个儿子，文宣皇帝同母的弟弟。他自幼英俊过人，很早就有成大器的器量，武明皇太后早就非常喜爱和看重他。魏元象元年(538)，被封为常山郡公。当文襄帝执政时，派中书侍郎李同轨到王府中给几个弟弟当老师。高演所读过的文章书籍，都要详细溯源并明白其要旨所在，但不喜欢修饰文辞。他常感叹说：“虽是盟津之师，左骖受了震惊依然不败。”认为这是有本领的表现。于是，他专心致志阅读《汉书》，读到《李陵传》，很佩服他的壮志和作为。他聪敏过人，凡是和人交游，一旦知道人家忌讳的地方，终身就不会有因疏误而触犯人家。李同轨病故后，又让开府长流参军刁柔来替代，刁柔性情严肃又比较狭隘，不适宜充当老师，因此中途被换出。高演一直把他送出门去，面容凄切，流泪数行，左右人无不嘘唏而泣。他敬重老师和故友都是这样的。　　天保初年(550)，晋封爵位为王。五年(554)，任并省的尚书令。高演善于判断，长于思考，省内对他畏惧和信服。七年，跟随文宣帝回到邺都。文宣帝因尚书们奏事时，很多都有出入，便让高演和朝臣们事先论定得失，然后再上奏。高演长于政术，处置都符合事理，文宣帝赞叹并敬重他。八年，转任司空、录尚书事。九年，任大司马，仍兼录尚书事。　　当时，文宣帝溺于游玩和饮宴，高演十分忧虑和不满，并表露在面上。文宣帝发觉以后，对他说：“只要有你在，我为什么不纵情欢乐？”高演只是哭泣着拜伏在地，竟然没有什么话可说。文宣帝也十分悲伤，便把酒杯扔到地上，说“：你好像讨厌我，从今以后，敢于进酒的人斩首。”于是便把自己平时所用的酒杯，全部毁掉。但他

后来更加沉缅酒中，有时跑到各贵戚家里，和人家比力气，相互推拉，也不分贵贱。惟独常山王到场时，内外肃然。高演又暗暗写下许多条款，准备进谏，他的好朋友王日希认为不行，可是高演不听。他找了个机会极力劝谏，因而引起文宣帝大怒。高演的妻子顺成皇后本是魏国的宗室，文宣帝要高演离开她，便暗地里到处替高演寻找贤惠的女子，希望能够使高演感情转移到其他人身上。高演虽然当面表示听从并接纳了这些女子，可是对顺成皇后情义却更加深重。高演一向要求严格，尚书郎中们分析判断出现失误，他就加以痛打，令史们有所隐瞒实情，立即加以追究。文宣帝命令高演站在他面前，用刀刃按在他的胁下，召来平时被高演责罚过的人，以白刃相逼，让他们说出高演的短处，但他们都没有说出什么东西来，这才把高演放了。从此不许他鞭打郎中们。后来，文宣帝曾经把魏帝的宫女赐给高演，醒来以后他却把这件事忘记了，说是高演擅自取去的，便让人用刀环乱打，高演因而受重伤。皇太后为此日夜啼哭，文宣帝却不知怎么办好。原先他囚禁了高演的好朋友王日希，这时便把他释放了，让他侍候高演。高演过了一个多月才渐渐康复，不敢再进谏。　　当文宣帝去世时，高演在宫中护办丧事。文宣帝的儿子继位，高演便就朝班。被任命为太傅、录尚书事，朝政都由高演决定。过了一个多月，才出居王府。从此，诏敕大多不告诉高演。有客人对高演说“：鸷鸟离巢，必然有失卵的危险，以今日处境，怎能经常外出呢！”　　乾明元年(560)，他随从废帝到达邺城，住在领军府。当时，杨忄音、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等因为高演威望太重，在朝内害怕他以权逼迫，请求