沈约，字休文，吴兴武康人。他的父亲沈璞，元嘉末年被杀，沈约年纪很小，偷偷跑掉了，逢大赦，被赦免。因此成为孤儿，家庭贫穷。沈约专心好学，日夜兼读不知疲倦。他的母亲担心他用功过度而生病，经常把油灯的油少放些好让他早些睡觉。沈约白天读的书，晚上就能背下来，于是对不少典籍都很熟悉，会写文章。沈约初官奉朝请。济阳蔡兴宗听说他很有才华而十分看重他。蔡兴宗担任郢州刺史后，任命沈约当安西外兵参军，兼任记室。蔡兴宗曾对他的几个儿子说：“记室沈约人才德性都堪作老师和表率，你们要好好地待他，向他学习。”后来蔡兴宗任荆州刺史，又让沈约担任征西记室参军，并兼任厥西县令。蔡兴宗死后，沈约最初任安西晋安王法曹参军转外兵参军，兼任记室。进京任尚书度支郎。齐朝初年，沈约任征虏记室，兼任襄阳县令。侍奉齐朝的文惠太子。文惠太子住进东宫后，沈约担任步兵校尉，主管文书记载，在永福省值班，校订四部图书。当时东宫人才济济，而沈约尤其受到赏识与亲睐。每逢值班去见太子，总是谈到太阳落山才出来，当时王侯到东宫，有时不能进宫，沈约总是劝说太子，替王侯传话。太子说：“我平生很懒，很晚才起床，这你是知道的，和你交谈讨论后，就忘记睡觉，如果你要我早点起床，可以时常早些进宫中来。”于是提拔沈约为太子家令，后来又兼任著作郎，历任中书郎、本邑中正、司徒右长史、黄门侍郎。当时竟陵王也在招徕有才的人，沈约同兰陵的萧琛、琅笽的王融、陈郡的谢胱、南乡的范云、乐安的任日方等人都和竟陵王门下交游，时称网得天下才子。不久又兼任尚左丞，后来又任御史中丞，转车骑长史。隆昌元年(494)被任命

为吏部郎，出任宁朔将军、东阳太守。齐明帝即位后，提封为辅国将军，征辟为五兵尚书，升任国子祭酒。明帝死后，宰相当权执政，尚书令徐孝嗣让沈约撰写遗诏。提升为左卫将军，不久又加封通直散骑常侍。永元二年(500)因母亲年老上书请求免去职位，改任冠军将军、司徒左长史、征虏将军、南清河太守。梁武帝在西邸时，曾经和沈约颇有交情，攻占建康城后，任命沈约为骠骑司马，原来所任的冠军将军、征虏将军等职仍然保留。　　当时梁武帝功业已经完成，天意人愿都归属梁武帝，沈约曾试探性地给梁武帝提及代齐的话题，梁武帝没有做声。过了几天，沈约又进言说：“现在与过去不一样，不能希望用淳朴的风气来期许万物，士大夫攀龙附凤，都是希望取得一点点功劳，以保住自己的福禄。如今婴儿小孩、放牧的一般老百姓全都知道齐朝的天下已经完了，没有人不说天下应当归您主宰的。天象和人事都表现出改朝换代的迹象，特别是永元以来，这种迹象更加明显。巫师预言说：‘在急流中行走，要作皇帝。’这又像写在白纸上的黑字一样明白清楚。上天的意志不能违背，民众的心情不能不顾及。如果是天命决定了的，虽说想谦让推脱，也是不可能的。”梁武帝说：“让我再想一想。”沈约回答说：“您最初在樊、沔一带带兵起义时就应该考虑好，现在帝王的大业已完成，何必再思考呢。过去周武王讨伐商纣王，刚进入皇宫时，民众便说这是我们的君王。周武王不违背民众的意愿，立即正位也没有再去细想。您自从到了京城，气运的顺序就发生了变化，和周武王相比，只是快与慢不一样罢了。如果不早日把帝王的大业定下来，顺应天神与人民的愿望，假如有一个人反对，就会